En los años 60's, los Laboratorios Bell de AT&T y el fabricante de electrónica GE colaboraron sobre un sistema operativo experimental denominado MULTICS* para la computadora central modelo GE-645. MULTICS fue un sistema operativo con una estructura modular que produjo un entorno de computación más seguro con muchas características inovadoras.
En 1969, Ken Thompson, uno de los investigadores de los Laboratorios Bell involuncrado en el proyecto MULTICS ya abandonado, escribió un juego denominado Space Travel. Pero el juego resultó ejecutarse lento en la GE-645 así que Thompson junto con Dennis Ritchie, re-escribieron el juego para otra máquina. El juego les presentó la oportunidad de armar un nuevo sistema operativo, utilizando un sistema de archivos diseñado por Thompson, Ritchie y Rudd Canaday. Este simple sistema operativo - multitarea y multiusuario - consistió de un sistema de archivos, un intérprete de órdenes y algunas utilidades. Se le llamó UNICS** (Sistema de Computación e Información Uniplexada) y en 1970 el nombre se cambió a UNIX®.
En los años '70, Los Laboratorios Bell de AT&T autorizaron a la Universidad de California en Berkeley a utilizar el código fuente de su Sistema UNIX® y adaptarlo a sus necesidades. Cuando AT&T retiró el permiso, la universidad armó su propio sistema operativo inspirado en el UNIX® de AT&T original. Se denominó BSD y se incorporaron las aportaciones desarrolladas por los propios universitarios. Se permitió su distribución con fines académicos y después se aflojaron las restricciones referente a su copia, distribución o modificación.
En el '89, algunos alumnos pretendieron adaptarlo para su uso en computadoras personales y mejorar los propios conceptos en que se basaba UNIX®. Realizaron su sueño con el lanzamiento de 386BSD en el '92.
FreeBSD nació del proyecto 386BSD con su primer lanzamiento de FreeBSD 1.0 a finales del '93. El sistemo operativo fue revisado y reinventado prácticamente desde cero culminando con el lanzamiento de FreeBSD 2.0 a finales del '94. Desde entonces, FreeBSD ha sido el foco de revisiones masivas de todos los componentes críticos resultando en el sistema libre más seguro y confiable tanto para el usuario final, como para los servidores más grandes del mundo.
*Sistema de Computación e Información Multiplexada
**UNICS es un juego de palábras de "enucos" en inglés, por ser un MULTICS* con menos componentes .es decir, "castrado"